烏普薩拉大學研究人員的一項新研究提出了新的發現，解釋了為什么人類淋巴結會隨著年齡的增長而失去功能，以及對我們免疫系統有效性的影響。這篇文章已發表在The Journal of Pathology。

淋巴結通常是我們免疫系統的總部。當我們受到感染或接種疫苗時，淋巴結是免疫細胞聚集、激活和增殖的地方，以便能夠動員有效的免疫防御。然而，隨著年齡的增長，淋巴結中的正常組織(間質)逐漸被脂肪組織(脂肪)所取代。這種現象被稱為淋巴結脂肪瘤病。雖然脂肪瘤癥很常見，而且隨著年齡的增長而增加，但研究人員以前很少對此進行討論和研究。

通過對200多個淋巴結的仔細分析，Maria Ulvmar的團隊證明，脂肪瘤病始于淋巴結的中心部分，即髓質，并提供了脂肪瘤病與淋巴結的支持細胞(成纖維細胞)轉化為脂肪細胞有關的證據。他們還表明，位于髓質中的特定類型的成纖維細胞更容易變成脂肪細胞。

研究表明，即使在脂肪瘤病的早期階段，也會出現損害淋巴結提供有效免疫能力的負面變化。在其他觀察中，他們注意到，通常為免疫細胞進出淋巴結提供通道的特化血管和淋巴管在淋巴結形成脂肪的部分被破壞了。因此，即使在早期階段，淋巴結脂肪增多癥也可能是老年人對疫苗接種反應較差的一個重要因素。最終，脂肪會完全控制淋巴結，使其失去功能。

該研究的第一作者Tove Bekkhus說:“我們的研究是了解脂肪增多癥發生的原因的第一步，也是找到預防其進展和淋巴結破壞的長期目標的第一步。”

研究人員目前還無法在動物模型中模擬他們在人類淋巴結中觀察到的效果，而動物模型通常用于研究衰老的影響。這強調了基于直接分析人類受試者與衰老相關的變化的研究的重要性。

“我希望我們的工作能激發其他研究人員的興趣，在研究老年人對疫苗接種和感染的反應時，將淋巴結脂肪瘤病作為一個因素。我們觀察到的變化也與癌癥研究高度相關，因為在幾種類型的癌癥中，淋巴結是癌細胞最先擴散的地方，”烏普薩拉大學的研究人員Maria H. Ulvmar解釋說，她領導了這項研究。

“我們的出版物提供了一個關于我們變老時淋巴結脂肪和功能喪失的故事的第一章。我們現在將通過設計新的研究來繼續發展這個故事，以更多地了解這些變化的潛在原因和后果，”Ulvmar說。

研究中分析的主要材料包括來自烏普薩拉生物銀行的生物樣本。這些樣品已經使用先進的圖像分析進行了分析。該研究還包括使用來自原代基質細胞的細胞培養進行分析和實驗，以及來自小鼠和人類兩個單細胞RNA測序(RNAseq)數據集的基因表達(RNA水平)的生物信息學分析，這些數據以前由其他人發表，但現在在本研究中分析，以找到新的具體問題的答案。

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